Недостаток млекопитающих в Новой Зеландии компенсируется гигантскими насекомыми.

Александр Марков.

Ученые давно предполагали, что гигантские размеры некоторых насекомых в Новой Зеландии связаны с отсутствием там мелких млекопитающих: возможно, насекомые заняли пустующие ниши грызунов. Эта идея получила новое подтверждение — выяснилось, что огромные новозеландские кузнечики взяли на себя экологическую роль специализированных распространителей семян растений с сочными плодами. Ранее считалось, что на это способны только позвоночные.

«Природа не терпит пустоты» — этот принцип наиболее наглядно проявляется в эволюции экосистем. Опустевшая по каким-то причинам экологическая ниша как будто «втягивает» в себя организмы с более или менее подходящими задатками и способностями, а если таковых в наличии не оказывается, то может быть рекрутировано и совсем, казалось бы, неподходящее для этого существо. Подобных примеров известно очень много, особенно на изолированных островах, куда далеко не всякое животное может добраться. Так, дефицит хищных зверей может приводить к появлению крупных нелетающих хищных птиц (таких, как мадагаскарский эпиорнис) или рептилий (гигантские вараны).

В Новой Зеландии отсутствие млекопитающих (виды, попавшие туда недавно вместе с людьми, не в счет) привело к появлению целого ряда необычных форм жизни. В частности, там сформировалась разнообразная фауна гигантских нелетающих кузнечиков — вета (weta), которые, как давно предполагали зоологи, заняли пустующие ниши мелких млекопитающих.

Однако если это действительно так, новозеландские кузнечики должны были бы взять на себя и роль поедателей мясистых плодов и распространителей семян — функцию, обычно выполняемую в континентальных экосистемах мелкими зверьками. Чтобы проверить, так ли это, новозеландские ученые кормили гигантских кузнечиков различными плодами и смотрели, проходят ли семена через пищеварительный тракт и сохраняют ли при этом всхожесть.

Выяснилось, что кузнечики охотно поедают разнообразные плоды, и часть семян при этом действительно проходит через пищеварительный тракт неповрежденными. Что касается всхожести, то она при этом даже немного улучшается. Если прохождение через кишечник кузнечика повышает всхожесть семян, это значит, что между кузнечиками и растениями сложился настоящий мутуализм — взаимовыгодное сотрудничество. Ученые проверили, распространяют ли кузнечики семена в реальных природных условиях. Для этого они собирали в лесу испражнения кузнечиков и искали в них жизнеспособные семена. Поиски оказались успешными, и почти все найденные семена благополучно проросли. Надо сказать, что это первый случай, когда способность распространять семена, пропуская их через пищеварительный тракт, обнаружена у насекомых. Ранее считалось, что на это способны лишь позвоночные.

Ученые сделали вывод, что гигантские кузнечики принимают активное участие в распространения семян, и, следовательно, в поддержании гомеостаза местных экосистем. Быстрое сокращение численности этих насекомых, вызванное экспансией завезенного человеком мелкого зверья (мышей, крыс, кроликов и др.) может привести к деградации уникальных растительных сообществ Новой Зеландии.