Астрономы дешево и сердито открывают небесные тела.

Григорий Свирин

При помощи сравнительно небольшого и недорогого телескопа группе американских астрономов удалось обнаружить на расстоянии 100 световых лет от Земли неизвестную планету. Открытие стало возможно благодаря новому прибору для поиска планет, которым ученые оснастили телескоп. Окрыленные первым успехом, исследователи надеются, что отныне они смогут вести поиск планет за пределами Солнечной системы намного быстрее и эффективнее, чем прежде.

"В поисках новых планет астрономы обследовали за последние два десятилетия окрестности порядка трех тысяч звезд, – говорит профессор астрономии Джиан Ге из Университета Флориды. – С новым прибором мы сможем проводить исследования звезд гораздо быстрее и с меньшими финансовыми затратами. В ближайшие 20 лет мы рассчитываем изучить окрестности 200 тыс. звезд".

Важность открытия, сделанного американскими учеными, отчасти определяется тем, что именно они обнаружили – планету с массой, достигающей почти половины веса Юпитера, вращающуюся вокруг звезды, возраст которой составляет "всего" 600 млн лет. Как отмечают специалисты, это самая молодая звезда, у которой обнаружена планета-компаньон (для сравнения: возраст Солнца - 5 млрд лет). Новая планета находится слишком близко к звезде и, по мнению исследователей, скорее всего, не является обитаемой.

Однако еще важнее то, что ученые, похоже, разработали принципиально новый способ искать планеты, который может в перспективе привести к открытию таких небесных тел, на которых могла бы существовать жизнь. Как известно, охота за далекими планетами - весьма непростая задача: в видимом диапазоне спектра планеты оказываются "засвечены" звездами. В 1990-е гг. астрономы стали применять для поиска небесных тел метод, основанный на измерении периодических вариаций радиальной скорости звезды, вызванных гравитационным воздействием планеты на движение звезды в пространстве, что приводит к ее незначительному "покачиванию" относительно общего центра масс. Благодаря этому методу были открыты 160 новых планет за пределами Солнечной системы. Исследования велись с помощью спектрографа, использование которого связано с определенными проблемами. Однако этот метод имеет немало недостатков. Главная сложность заключается в том, что спектрографы воспринимают только небольшой процент фотонов от источника света, так что нечего и думать отыскать новую планету без сверхмощного телескопа.

Новый инструмент решает эту проблему. Вместо спектрографа в нем использован интерферометр, способный более точно измерять радиальную скорость звезды. Как показали проведенные испытания, интерферометр улавливает 20% фотонов, что позволяет применять его для поиска планет, используя небольшие телескопы вроде того телескопа (2,1 м), при помощи которого было сделано последнее открытие.