У Харона появились коллеги

Плутон, Харон и два новых спутника. Снимки сделаны Advanced Camera for Surveys космического телескопа Хаббла. Из-за длительной экспозиции Плутон и Харон передержаны. Снимки: NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the Hubble Space Telescope Pluto Companion Search Team (с сайта www.nasa.gov)

На снимках Плутона и его окрестностей, сделанных космическим телескопом Хаббла, кроме Харона отчетливо видны два новых объекта. Это значит, что у самой далекой планеты Солнечной системы может оказаться уже не один, а целых три спутника.

Видимый блеск этих спутников (23^m) примерно на5-6 звездных величин уступает Харону — первому спутнику Плутона, который был открыт в 1978 году. Из этого сравнения видно, что новые спутники примерно на порядок меньше Харона. Не зная альбедо их поверхности, точно определить размеры невозможно, однако в предположении, что оно такое же, как у Харона, поперечники спутников оценены в 125 и 140 километров (возможна ошибка примерно в два раза).

Открытие было сделано при повторном анализе снимков Плутона, полученных в мае 2005 года, говорится в пресс-релизе NASA. По предварительным данным, спутники обращаются вокруг Плутона по круговым орбитам в одной плоскости с Хароном. Радиус орбиты меньшего спутника — 49 тыс. км, то есть он находится в 2,5 раза дальше от Плутона, чем Харон. Другой спутник движется по орбите радиусом 65 тыс. км. Периоды обращения составляют около 11 и 14 суток соответственно (все данные приблизительные).

Надо сказать, что открытие новых спутников добавило неразберихи в и без того нелегкие вопросы об определении понятия «планета» и о статусе Плутона. Учитывая соотношение размеров Плутона и Харона, об этой системе часто говорили как о «двойной планете». Это сближало его с другими транснептуновыми объектами, среди которых около 10% — двойные. Теперь к этой аналогии надо относиться аккуратнее.

Впрочем, Майкл Браун (Michael E. Brown), руководитель научной группы, активно исследующей пояс Койпера, считает, что надо внимательнее проанализировать прошлые наблюдения двойных объектов пояса Койпера, чтобы проверить, не ускользнул ли от внимания астрономов какой-нибудь еще крошечный спутник. От самого Плутона новых сюрпризов ждать уже не приходится — если бы там имелись объекты крупнее 20 километров, теперь они уже были бы обнаружены.

Новые спутники также значительно затрудняют объяснение происхождения системы Плутона. Непонятно, как они могли сконденсироваться в непосредственной близости от массивного Харона. Но и гипотеза гравитационного захвата спутников тоже не проходит, поскольку орбиты захваченных тел крайне редко оказываются круговыми.

По существующим правилам новые спутники получили временные обозначения S/2005 P1 и S/2005 P2. Это расшифровывается следующим образом: S — спутник, 2005 — год открытия, P — Плутон, а цифра обозначает порядковый номер спутника планеты, открытого в указанном году. В настоящее время провести дополнительные наблюдения для уточнения характеристик спутников невозможно, так как Плутон сейчас находится вблизи противостояния, то есть виден слишком близко от Солнца. Он станет вновь доступен для наблюдений только в феврале 2006 года.

Зонд «Новые горизонты» в системе Плутона. Рисунок: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI) с сайта pluto.jhuapl.edu

Между тем 11 января должен стартовать зонд «Новые горизонты» (New Horizons). Это будет первый визит к Плутону, единственной планете Солнечной системы, которую еще не посещали космические аппараты. Станция массой 450 кг должна прибыть к Плутону через 10 лет. Существование новых спутников придется учитывать при расчете движения зонда вблизи Плутона, а также, вероятно, и в программе его научной работы.

На прошлой неделе ураган Вилма на мысе Канаверал приоткрыл 83-метровую дверь ангара c ракетой-носителем «Атлас-5», на которой должен отправиться в путь новый зонд. Это привело к незначительным повреждениям ракеты. Однако руководство программы заверяет, что на сроки старта эти неприятности не повлияют. Впрочем, при возникновении технических проблем запуск может откладываться вплоть до 14 февраля.