В пыли коричневых карликов зарождаются планеты

Микроскопические кристалы оливина, содержащиеся в пылевом диске коричневого карлика (в представлении художника), говорят о том, что мы наблюдаем самую раннюю фазу формирования планет. Изображение с сайта www.jpl.nasa.gov

В том, что планеты формируются из пыли, которая обращается вокруг молодых звезд, астрономы уже не сомневаются. Пылевые диски замечены вокруг многих звезд, а количество известных экзопланет перевалило за полторы сотни. Однако в самом процессе формирования планет из пыли понято пока далеко не все. Например, неясно, что заставляет пылинки между соединяться собой. Недостаточно информации и о том, какие условия нужны для того, чтобы пылинки начали слипаться и укрупняться.

Некоторый свет на эти вопросы проливают новые наблюдения, выполненные космическим инфракрасным телескопом Spitzer, который нашел пылевые диски у шести молодых коричневых карликов в южном созвездии Хамелеона, удаленных от нас на расстояние 160 парсек (520 световых лет).

Коричневыми карликами называют объекты, занимающие промежуточное положение по массе между звездами и планетами. Их массы еще недостаточно для запуска в недрах термоядерных реакций, но, тем не менее, они светят в инфракрасном и даже немного в видимом диапазоне за счет тепла, выделяющегося при медленном гравитационном сжатии.

Масса изучавшихся коричневых карликов оценивается в 40-70 масс Юпитера (0,03-0,07 массы Солнца), возраст составляет от 1 до 3 миллионов лет. В пяти из шести наблюдавшихся пылевых дисков удалось обнаружить, что частицы пыли уже начали слипаться между собой и образовывать кристаллы, говорится в пресс-релизе Лаборатории реактивного движения NASA. А спектральные наблюдения выявили присутствие в диске микроскопических кристаллов минерала оливина. Это позволяет говорить, что мы наблюдаем самую раннюю фазу процесса формирования планет.

По словам доктора Дэниэла Эйпая (Daniel Apai), сотрудника Аризонского университета в Туксоне и Института астробиологии NASA, новые данные говорят о том, что первые стадии образования планет — далеко не столь требовательный к условиям процесс, как считалось раньше. Это делает еще более перспективным поиск планет вблизи коричневых карликов. Изучать их должно быть намного проще, так как слабый свет коричневого карлика не будет так сильно мешать наблюдениям, как излучение обычных звезд.

Результаты наблюдений опубликованы в журнале Science.