Предложена новая парадигма исследования космоса

Многоуровневая экспедиция Финка (изображение с сайта pr.caltech.edu)

Группа американских ученых считает, что идея исследования космического пространства и планет Солнечной системы с помощью продвинутых и дорогих автоматических зондов себя изжила. Грядет эпоха относительно простых, зато весьма многочисленных космических аппаратов.

В принципе, позиция ученых из Калифорнийского технологического института в Пасадене выглядит хорошо обоснованной: история космических исследований знает немало случаев, когда тщательно разработанные программы, на которые были затрачены годы напряженного труда сотен и тысяч специалистов, заканчивались полным провалом по причине отказа аппаратуры. В лучшем случае сбой происходил на старте, и тогда несколько тонн металла и полупроводниковых схем падали в океан, сгорали в плотных слоях атмосферы или просто эффектно взрывались вместе с ракетой-носителем. В худшем — выполнение программы прекращалось, когда зонд выходил на заданную орбиту, например вокруг Марса, рапортовал на Землю о благополучном выполнении первой фазы миссии и после этого умирал буквально на расстоянии вытянутой руки от цели.

По мнению Вольфганга Финка (Wolfgang Fink), одного из руководителей проекта, решить эту проблему можно за счет отказа от универсальных зондов-одиночек в пользу целых «бригад», состоящих из нескольких узкоспециализированных, а потому — простых и дешевых зондов, каждый из которых предназначен для выполнения собственной задачи. Понятно, что проблему гибели на взлете или во время подлета к цели такой подход не решит, однако вероятность выхода из строя всей «бригады» во время десантирования с орбиты будет существенно снижена.

Благополучный исход высадки такого десанта позволит значительно повысить отдачу экспедиции, поскольку обеспечит покрытие гораздо более широкой территории. Кроме того, если современные планетоходы, такие как Spirit и Opportunity, обязательно должны были высаживаться на равнине, дабы увеличить шансы удачного приземления, то предлагаемый подход позволит пренебречь потерей нескольких аппаратов и произвести спуск на куда более интересную в геологическом отношении пересеченную местность. Концепция также предусматривает, что новые устройства, в отличие от тех же Spirit и Opportunity, будут уметь действовать самостоятельно, а не ждать получения команд от оператора с Земли.

В статье, готовящейся к публикации в журнале Planetary and Space Science, ученые предлагают вести исследование планет тремя «эшелонами» — космическим, воздушным (если у исследуемой планеты есть атмосфера) и наземным. Так, орбитальный модуль, заметивший на поверхности планеты интересную деталь, может сбросить с орбиты аэростат, чтобы рассмотреть ее с меньшего расстояния и на меньшей скорости. Аэростат, в свою очередь, может сбросить в эту область десант простых вездеходов или бомбардировать ее несколькими десятками датчиков, которые либо аккуратно спустятся на парашютах, либо уйдут глубоко в грунт. Размер таких узкоспециализированных датчиков, рассчитанных на определение, к примеру, влажности грунта, может быть сопоставим с размерами обычной монетки.

Финк и его сторонники собираются проверить жизнеспособность концепции в течение следующего года. Для этой цели, сообщает New Scientist SPACE, они планируют воспользоваться простым шестиметровым дирижаблем, в гондоле которого будут находиться лэптоп, несколько видеокамер, а также другое оборудование, включая и маленькие вездеходы.